“点心”一词源于千余年前的唐代，孙頠《幻异志·板桥三娘子》载：“三娘子先起点灯，置新作烧饼于食床上，与客点心。”刘崇远《金华子》中亦有郑傪为江淮留守后，家人备夫人晨馔于侧。夫人顾其弟曰：“治妆未毕，尔可且点心。”显然，这两处的“点心”都是动词，它是由南北朝的“小食”演化而来的。《搜神记》中有：“管辂谓赵颜曰：‘吾卯日小食必至君家’。”这里的小食，亦是动词。现在北京话里的“点心”，可重叠成“点点心”，也证明它原来是动词。

    “点心”一词初始虽为动词，可它却反映了中国饮食文化发展到一个新的阶段。众所周知，饮食烹调有两个基本目的，一是果腹维持生命，二是品尝享受。最早的饮馔熟食是以果腹维持生命为主，虽然品味也在其中，可毕竟居于次要地位。随着人类物质生活的充裕和精神文明的发达，果腹维持生命逐渐变成一种低级要求，而品味享受则成了高标准。“点心”始言及心。食物由果腹到口尝，再到点补动心，显然是把饮食烹调的目的又提高了一步。既然如此，这就要求点心的量要少，质要高，做法更为精致。由此可知，点心的出现，实为中国饮食文化史上又一新的突破。

    “点心”一词由动词转化为名词当在宋代。周密《癸辛杂识》有：“闻卿健啖，朕欲作小点心相请，如何？”王明清《挥尘录》中亦有：“童贯谓贾谠云：‘匆匆未能小歀，翌午朝退，幸见过点心’。”吴自牧《梦粱录》中还有“市食点心，四时皆有”。这都说明从宋代以来，“点心”已是人们普遍沿用的食品名称了。